Ich habe es jetzt eben selbst mal getestet und der Pixel wird sehr wohl für die Formatierung verwendet.
Hier mal der entsprechende HTML-Code:
Die Pixel-Grafik ist transparent, als Hintergrundfarbe der Tabellenzelle ist schwarz festgelegt. Dadurch entsteht eine schwarze Haarlinie, die über die komplette Tabellenbreite geht.
Heutzutage würde man dafür CSS nehmen. Es gab aber wie gesagt eine Zeit, da waren solche Konstrukte gängige Praxis.